Die Kurbelwelle ist das mechanische Rückgrat jedes Hubkolben-Verbrennungsmotors. Ihre primäre Aufgabe besteht darin, die durch die Verbrennung des Luft-Kraftstoff-Gemischs erzeugte lineare Hubbewegung der Kolben über die Pleuelstangen in eine kraftvolle Rotationsbewegung umzusetzen. Diese Drehbewegung wird am hinteren Ende an das Schwungrad und Getriebe und am vorderen Ende über den Riementrieb an Nockenwellen und Nebenaggregate weitergeleitet. Aufgrund der gewaltigen Verbrennungsdrücke und Fliehkräfte bei hohen Drehzahlen wird die Kurbelwelle aus hochfestem Vergütungsstahl geschmiedet oder aus speziellem Sphäroguss gegossen. Sie verfügt über präzise feingewuchtete Gegengewichte, um Massenkräfte erster und zweiter Ordnung auszugleichen und Vibrationen zu minimieren. Gelagert ist die Welle in mehrteiligen hydrodynamischen Gleitlagern (Kurbelwellenhauptlagern), die permanent über feine Schmierölbohrungen mit Motoröl unter Hochdruck versorgt werden, um metallischen Verschleiß zu verhindern.