Der Begriff „Erlkönig“ bezeichnet im automobilen Sprachgebrauch die streng geheimen Prototypen und Vorserienmodelle von Automobilherstellern, die während ihrer Erprobungsphase auf öffentlichen Straßen und Teststrecken (wie dem Nürburgring oder in arktischen Regionen) getestet werden. Um das endgültige Karosseriedesign, Scheinwerfergrafiken und Karosserieproportionen vor Wettbewerbern und der Fachpresse geheim zu halten, werden die Fahrzeuge aufwendig getarnt. Die optische Täuschung basiert auf komplexen Schwarz-Weiß-Mustern („Flimmerfolien“ mit geometrischen Wirbeln), die das menschliche Auge und Autofokus-Kamerasysteme verwirren und die Erkennung von Lichtkanten und Sicken unmöglich machen. Bei frühen Prototypen (sogenannten „Mules“ oder Versuchsträgern) werden zudem Kunststoff- und Schaumstoffpolster unter der Folie angebracht, um die wahren Karosserieformen komplett zu verfremden. Erst kurz vor der offiziellen Weltpremiere fällt die Tarnung schrittweise, bis das finale Serienfahrzeug im Autohaus präsentiert wird.